La race du Shih Tzu est originaire du Tibet. En tibétain, son nom signifie « chien-lion » et dans la culture tibétaine il est apparenté au Dogue Tibétain, autrement nommé « lion des neiges ». On confond parfois la race avec le Lhassa Apso, même si de nombreuses différences existent. Historiquement, il est le produit d’un croisement entre un Lhassa-Apso et un Pékinois. Sa popularité prend son origine dans la Cité Interdite de Pékin, au 19e siècle, au moment où l’impératrice en fait son animal de compagnie. Le Shih Tzu sera alors surnommé « la perle de l’impératrice ».